Deze zomer is het precies tien jaar geleden dat een low budget horrorfilm met een kostprijs van minder dan 100.000 dollar dankzij een uitgekiende en revolutionaire marketingcampagne en daaropvolgende mond-tot-mondreclame wist uit te groeien tot een van de meest winstgevende films aller tijden (opbrengst: meer dan 250 miljoen dollar). Ik heb het natuurlijk over The Blair Witch Project van filmstudenten Eduardo Sanchez en Daniel Myrick.

Het idee voor de film ontstond in 1993 toen de twee filmstudenten een synopsis van 35 pagina’s schreven, waarvan ze uiteindelijk een documentaire van 8 minuten maakten (compleet met interviews en krantenartikels) over de mythologie van de Blair Witch, een heks die leefde in Burkettsville in Maryland. Vier jaar later stuurden Sanchez en Myrick drie jonge acteurs (Heather Donahue, Joshua Leonard en Michael C. Williams) het bos van Seneca Creek State Park in Maryland in om de Blair Witch te zoeken.

De cast — die voor hun vertrek een stoomcursus camera kreeg — ontving overdag richtlijnen in welke richting ze moesten trekken en over wat hun geïmproviseerde conversaties konden gaan. 's Nachts werden de acteurs door de producenten geterroriseerd en beroofd van hun slaap en eten. Sanchez: "We all knew that we were doing something special, at least the way we were shooting it, and we knew that we would probably never make another movie like this."

Na acht maanden postproductie, waarbij 19 uur beelden werden verwerkt tot een film van 90 minuten, werd The Blair Witch Project vertoond op het Sundance Film Festival van 1999. Studio Artisan pikte de film daar op voor iets meer dan 1 miljoen dollar en besloot een internet marketingcampagne te bouwen rond de suggestie dat de film echt gebeurd was. Sanchez had toen al een website gemaakt die diende als de 'definitive guide to the myth of the Blair Witch'.

Momenteel maakt praktische elke grote film gebruik van online virale marketing, maar tien jaar geleden stond dit nog in zijn kinderschoenen. Ook omdat het internet toen nog niet zo ingeburgerd was als nu, was het veel makkelijker om het publiek te laten geloven dat de hele legende rond The Blair Witch echt was en de drie jongeren echt verdwenen waren. De film veroorzaakte heel wat buzz en mensen trokken massaal naar de bioscoopzalen.

Sanchez en Myrnick werden meteen gebombardeerd tot grote beloften van het witte doek, maar het succes van hun eerste film hebben ze nooit meer kunnen evenaren. Een haastig in elkaar geflanste sequel in 2000, Book of Shadows: Blair Witch 2 van Joe Berlinger, is daarvan een pijnlijk voorbeeld.

Toch kunnen de twee regisseurs hun mythe nog niet laten rusten en dus denken ze luidop over een derde deel in de franchise. Sanchez bevestigt dat er nagedacht wordt over een sequel, maar dat ze er nog niet over uit zijn of deze film het ongepolijste van de eerste film moet hebben of het strakkere (maar ook duurdere) uitzicht van de tweede film.

"Ideally, each Blair Witch film would be a completely different kind of movie. […]But now, we're thinking about going back and and seeing what happened directly after the first film finished. I think it will have some kind of video element in it, but it won't be a first person hand-held movie." Het is onwaarschijnlijk dat de oorspronkelijke acteurs zullen opduiken in een derde film aangezien hun lot een onopgelost mysterie blijft, en actrice Heather Donahue inmiddels uit de filmwereld is gestapt.

Wat er ook van zij, The Blair Witch Project blijft een van de meest inventieve horrorfilms van de afgelopen jaren. Want of je nu voor- of tegenstander bent, je kan er niet omheen dat de film een belangrijke invloed is geweest voor latere films. De documentairestijl wordt nu nog gebruikt, denken we maar aan Cloverfield of Quarantaine / [Rec] en de film vertrekt vanuit een van de meest primaire angsten, nl. bang voor het grote, donkere bos. "Who isn't afraid of the woods at night?," aldus Eduardo Sanchez in een interview met de BBC. Of het publiek nog trek heeft in een derde Blair Witch-film is echter een heel andere vraag.

12-08-2009, 20:17:13 © karen